Автор анализирует книгу известного французского социолога и публициста Анатоля Леруа-Болье (1842‑1912) «Империя царей и русские» (1881‑1888), опубликованную в трех томах на волне франко-российского сближения. Традиционно как в зарубежной, так и в отечественной историографии труды Леруа-Болье воспринимаются как идейная основа франко-русского союза, а его самого именуют исследователем, открывшим новый взгляд на Россию и сформировавшим новое направление в россике. Однако так ли кардинально его книга отличалась от работ его предшественников? Действительно ли она предложила абсолютно новый взгляд на Россию и русских, и именно по этой причине стала популярной и читаемой? На основе компаративного анализа книги Леруа-Болье и работ его предшественников автор статьи делает вывод о том, что разрыв с предшествующей традицией был не столь очевидным, а выводы не столь новаторскими. Вовсе не идеализируя Россию, Леруа-Болье относился к ней с большой симпатией, хотя традиционный взгляд сквозь оптику превосходства зачастую прослеживается и в его подходе. Для него Россия – это царство «лакун и пробелов», которые можно исправить при правильном использовании западного опыта. В статье также сделан вывод о том, что в условиях франко-германской напряженности и наметившегося российско-французского сближения книга Леруа-Болье пришлась к месту и ко времени. Именно поэтому ее читали, а не только потому, что она содержала новый, доброжелательный и объективный взгляд на великую, огромную, но при этом вовсе не страшную Россию.
